夜の静寂に

　草木も眠る丑三つ時、闇に沈む大坂城の一隅にて。
「ううう……」
　豊臣の軍師・竹中半兵衛は唸っていた。
「……ううううう……」
　言葉にならない葛藤が、夜の静寂に止めどなくこぼれては消える。
　苦悩する半兵衛の膝の上、事の元凶は、すやすやと無邪気な寝息をたてていた。


　そもそもの始めは、何だっただろうか。
　机に頬杖をついて、つい、うとうとと居眠りしかけたことか。止まらない咳を見咎められたことか。
　夜通し筆をとって軍略を練り、翌朝、くらりと足がよろけてしまったことだろうか。
　いずれにせよ決定打は、誰にも告げずに隠しとおした発熱を、あっさり看破されたことだった。
「恨むよ、秀吉……」
　半兵衛は深々と溜め息をついた。
　なかば抱えるように回した腕の中、眠る少年の名を石田三成という。秀吉の小姓のなかでも年少の、頬にあどけなさの残る見習いだ。
　それがどうして、半兵衛の腕で眠っているかといえば、これもまた、少年の幼さゆえの事なのだった。
　要するに、秀吉が少年を褒めたのがいけないのだ。
　半兵衛の発熱を見破り、寝床におしこんだ三成を、秀吉は大いに賞賛した。
　そこで有頂天になった少年が、半兵衛の不摂生を見逃すまいと勇み立ったとて、一体誰が責められるだろう。
「ああ、もう。仕事が全然進まないじゃないか」
　文句を言おうにも、この件に関しては半兵衛の分が悪い。　
　山積みになった書簡に密書に同盟交渉その他もろもろ。
　徹夜をしてでも即刻これを片付けたい、その理由を語るわけにはゆかないのだ。
　胸を蝕む不治の病。
　この身に許された時間が、あと僅かなのかもしれないなどと。
―――誰かに、言えるわけがない。
　言えば最後、必ず秀吉の耳に入る。それが怖い。
　夜も更け、大気は冷たく冴えている。城の最奥にある半兵衛の私室は、しん、と静まりかえっていた。
　これで三成さえいなければ、心おきなく仕事に没頭できたのだが。
「半兵衛さま、まだお休みになられないのですか」
　そう言って三成が眉をよせたのは、真夜中を過ぎた頃だった。
　文机に向かい、筆を走らせながら半兵衛は答えた。
「そういう君こそ、今日の仕事は終わりだろう？早々に下がり給え」
「半兵衛さまがお休みになったら、下がらせていただきます」
　板張りの廊下に膝をそろえて、控える三成の姿勢は折り目正しく頑なだった。
　まるで曲尺をあてたかのように、床から直角に伸びる背筋が、少年の性格を如実にあらわしている。
―――この子は、どうも苦手だな……。
　胸の裡で、ひっそりと吐息をつく。
　半兵衛にとっては邪魔でしかないが、これも秀吉への忠義のあらわれと思えば、無碍にもできない。
　かと言って、このまま好きにさせておくと、いつぞやのように寝床に押しこまれかねなかった。
　さて、どうしたものだろうか。
　文を書き、策を練る頭の片隅で半兵衛は考えた。
　いっそ布団でくるんで簀巻きにしてしまえば、大人しくなって良いかもしれない。
　横目でちらりとうかがえば、三成の頭がふらふらと揺れている。
　さすがに、そろそろ疲れてきたのだろう。
―――好機だね。
　笑みを押し隠し、半兵衛は筆を置いた。
「三成君、眠いのなら意地をはらずに休み給え」
　かくん、と首が下がり、反動で三成が目を覚ます。
「はっ……い、いいえ。大丈夫です！」
「そう言うけれど、君、僕が眠るまでそこに居るつもりなんだろう。廊下で居眠りされては困るよ」
　慌てて姿勢を正す三成を、小さく手招いて半兵衛は言った。
「仕方がないな。おいで、今日は僕の部屋で寝てゆくといい」
「えっ？」
「僕が眠るのを見届けて、君もそのまま寝ればいいだろう」
　少々わざとらしく欠伸をしながら、とまどう三成に駄目押しをかける。
「廊下で寝かせて風邪でも引かれたら、僕が秀吉に叱られるからね」
「秀吉さまが……」
　案の定、三成の顔つきが変わった。思惑どおりだ。
　文箱を開いたまま机を隅によせ、枕をならべて横になる。夜具は一人分しかないので、親子のように身をよせあっての就寝だ。
　紙燭の灯りを吹き消して、おやすみと目を閉じたまま、半兵衛は機をうかがった。
　間近に感じる三成の体温が、妙にくすぐったい。
　子供特有の、ほかほかと温かい熱が肌に心地よく、つい、眠ってしまいそうになる。
　それを堪えて、どれほどの時間がたっただろうか。
―――やれやれ………やっと眠ってくれたね。
　肩越しに健やかな寝息が聞こえてきて、半兵衛は静かに身を起こした。
　あとは、このまま三成を布団でくるりと巻いてしまえば、一丁上がりだ。
　これで思う存分、朝まで仕事ができる。
　そう、密かにほくそ笑んだ、その時だった。
　ひゅん、と空をきって足が舞う。
「――――………！」
　闇のなか、間一髪で足を掴み半兵衛は呻いた。
「三成君？」
　返事はない。ぐっすりと眠る三成は、むにゃむにゃと口の端をうごめかせ、寝返りをうった。
　楽しい夢をみているのか、うーん、と伸びをするように腕が動く。
「――危な……ッ！」
　ぶん！と机をかすめた腕が、文箱のふたを吹っ飛ばす。
　もう少しで、あやうく墨壺ごと引っ繰り返るところだった。
　あわてて三成の腕を掴み、半兵衛は少年の身体を抱きこんで抑えた。
　片手片足を封じられ、もぞもぞと動いた三成の頭が、半兵衛の膝の上に納まる。
「わざとやってるんじゃないだろうね。三成君……」
　よもや、枕にされるとは思わなかった。
　おまけに、これでは半兵衛自身も身動きがとれない。
　試しに足を放してみたら、狙い澄ましたように机を蹴り上げられて肝が冷えた。
―――これだから、子供は苦手なんだ。
　一人前の意志はあるくせに、大人の理屈では動かない。
　まったくもって、子供という生き物は謎だった。
　そもそも、どうしてこんなに暴れながら眠れるのかが、不思議でならない。
「……腕が疲れるな」
　半兵衛は溜め息をついた。
　いつまで三成を抑えておけば良いのだろう。
　簀巻きにしようにも、手を放そうものなら、机を引っ繰り返されるのは目に見えている。
　罠にかけたつもりで、罠にはまったのは自分の方かもしれない。
「………………………」
　戦場では冷徹と評判の天才軍師も、こうなっては形無しだ。
　すやすやと眠る三成が小憎らしく、半兵衛は腕のなかの寝顔を見下ろした。
　ひとつ、ふたつ、と意味もなく寝息を数えてみる。
　さらさらと癖のない銀の髪からは、どこか懐かしい柔らかな匂いがした。
　これほど間近に子供と触れたのは、いつ以来だろうか。
　おかげで、妙に気分が落ち着かない。
　そわそわと胸騒ぎがして、心の臓に潮が満ちるような奇妙な感じがする。
「―――……？」
　この感覚は知っている。
　知っているけれど、思い出せない。
　戦場で敵軍を前に号令をかける時の高揚に似ている……ような。いや、違う。
　どちらかといえば、ふと秀吉と視線が合った時の気持ちに近いけれども―――それと同じであっては困るので却下だ。
　いったい、この感情は何なのか。
　分からないのが、ひどくもどかしい。
「ううう……」
　気がつけば、半兵衛は唸っていた。
　この自分が、たった一人のただの子供に翻弄されている。
　身も、心も、為す術もなく。
「……ううううう……」
　夜の静寂に、言葉にならない葛藤が零れ落ちる。
　いとけなく眠る三成を膝に、東の空が白むまで、ひたすら半兵衛は呻き続けた。


　その得体の知れない情動が、一般には『いとおしさ』と呼ばれるものだと、半兵衛が悟るのは数ヶ月も後の事である。

□ ＥＮＤ □