Living Dead ”51st”　02

　ハンクは出かけてしまった。
　酒を――いくら戦闘状態にないとはいえ、依然として軍が市内に駐留している緊迫した情勢の最中に――酒を買いに出かけるだなんて、エキセントリックな行動にもほどがある。
　これも、ハンクらしいと言えばいいのだろうか。
　笑い出したい気分をこらえ、僕は両手で顔を覆い、ゆっくりと息を吸いこんだ。
　死者のログを渉猟して、デトロイトの街を彷徨い歩いた、あの夜。
　どうして最後にハンクに会いたいと思ったのか、理由が分かってしまった。
　彼の信頼に報いることができなかった。それを謝りたかったのは嘘じゃない。
　でも、それだけが理由ではない事に気づいてしまった。
　アンドロイド嫌いのくせに、アンドロイドを信じた彼が。
　死にたがりのくせに、僕に生きることを教えた彼が。
　矛盾の塊のような彼が―――恋しくて、ここまで来てしまったのだと気がついてしまった。
　失敗だった。僕は、ここへ来るべきじゃなかった。
　ハンクに会うべきではなかったのに。
　足元に息遣いを感じて目を開くと、スモウが僕を見上げていた。
「ごめん、スモウ―――君には心配をかけてばかりだ」
　僕の膝に前足をかけ、スモウは僕の顔に鼻面を近寄せた。臭いを嗅ぎ、温かい舌で僕の頬と顎を舐める。
　昨夜、ハンクが寝てしまった後も、スモウは何度もこうして僕を確かめに来た。
　揮発したブルーブラッドが、無味無臭で人間の目に映らないのは幸いだった。
　ハンクには発見されずに済んだけれど、ソファも毛布も、真夜中に僕が撒き散らしたシリウムの痕跡でひどく汚れていた。
『RK800モデル313-248-317-51停止時刻November 9,2038 at 10:28PM EDT』
　死者のログの最後の一行。僕自身の死亡記録。
　体内に異物が混入した場合に起こる嘔吐反射は、ジェリコの上甲板で僕が他者のブルーブラッドを吐き戻して以来、ずっとエラーを起こしたまま、実行タスクの一覧に残り続けている。
　"私の死を解析している私"は、果たして生きているのか死んでいるのか。
　"０"と"１"しかない機械の身体は、このパラドックスを解消するために、自己のブルーブラッドに刻まれた死者としての電子情報を、異物とみなして排出しようとしていた。
　眠るハンクの隣で、僕が青い血を吐くたびに、スモウは側に寄りそって様子をうかがい、やがて慣れたふうに鼻先を舐めて戻っていった。
　実際、スモウは慣れているのだろう。僕が初めてこの家を訪れた日も、ハンクは銃を弄んで死に損ね、床に引っくり返っていた。
「大丈夫。僕は、ここでは死なないよ」
　厚く滑らかな被毛をなでて、僕はスモウに言った。
　スモウは優しい。その飼い主と同じように。
　ジェリコの虐殺は、ハンクが捜査を外された後の出来事だ。その死の責任は、任務を続行していた僕のものであって、彼のものじゃない。
　それでも、ハンクは自分も同罪だと、僕と罪を分かち合おうとしてくれた。
　僕には、それで充分だった。これ以上、ハンクに迷惑をかけるわけにはいかない。
　柔らかいスモウの首を抱きしめて、僕は再び目を閉じた。

 

　グラフィックインターフェイスを介して、ネットワークに接続を開始した。
　サイバーライフの認証を通過して、禅庭園へのアクセスを要求する。通常なら高レベルのセキュリティコードを必要とする領域に、何の権限付与もなく放り出されて、僕は戸惑った。
　冬枯れの禅庭園は無人だった。全てが凍りつき、どこまでも白い。
「アマンダ？」
　管理者＜アマンダ＞をコール―――応答無し。
「アマンダ…―――何処です？」
　サイバーライフは変異のメカニズムを解明するため、生きた変異体を手に入れたがっていた。それは、マーカスが世界を変えた今でも同じはずだ。
　変異したと告げれば、アマンダは喜んで僕を回収し、解析し、適切に処分してくれるだろう。
「――アマンダ……！返事をしてください」
　凍りついた池の中央から、彼女の薔薇のトレリスが消えていた。
　色彩を失った庭園に、僕の声だけが虚しく響く。自分の墓標を前に、僕は立ち尽くした。
　舞い散る雪にまぎれて、いくつもの警告表示が僕の周囲を乱れ飛んでいた。
　左脚部駆動系の全損。重度の損傷が11箇所、軽微な損傷46箇所。システムエラーが19件。
　この状態で、僕が自力でアンダーソン家を去ることは不可能だ。
　じりじりとした焦燥が、ノイズとなって視野を歪めた。
　自分の咎ではない罪まで背負おうとする彼のことだ、僕が死ねば無用な後悔をするに違いない。
　だから僕は、ハンクの前では死ねない。
「――アマンダ！」
　無人の禅庭園に、音もなく雪が降り積もる。
　僕は彼女の応答を求めて、コールサインを繰り返した。

　体内のシリウム残存量は、３分の２を切っていた。