嘘歌 －翼折れた鳥の歌－

　その昔、世界は何処までも広く、一点の曇りなく明瞭だった。
　水が高きより低きに流れるごとく、雨の一滴がいずれ大河になるように、すべての条理は掌の上に在り、
　研ぎ澄まされた思考は、はるか高みからの眺望のように、あらゆる事象を眼下におさめていた。
　叡智という名の知力の翼。
　飛べなくなったのは、いつからだろう。
　どれだけ集中を重ねても、羽ばたく距離はごく僅か。咳きこみ、熱に魘され、軋む肺に身を捩り。
　血を吐きながら失速して、それでも鳥は智謀を歌う。

　翼折れた鳥が歌う、嘘の歌。






　

[　１　]


　策が提示された瞬間、広間の床がどよめきに震えた。
　諸将の動揺を一瞥して、つんと澄ました笑みをうかべる軍師に溜め息がでる。
「半兵衛、本気か？」
「もちろん。僕が冗談を言っていると思うのかい」
「いや……」
　大規模な戦を発する軍議の席だ、真面目でなくては大いに困る。
「何か問題でも？」
　神算鬼謀並ぶ者なく、深慮遠謀に敵う者なし。
　表情を隠す仮面の下で、いったい何を考えているのやら。
　数日後、主君を戦で動座させておきながら、軍師が城で留守番という前代未聞の策にもとづき、豊臣軍は進発した。





　その噂は、軍を興した当初から囁かれていた。
　奇矯な仮面に隠してなお、美貌のうかがいしれる軍師。仕える主には、絶えて女の影がない。
　これで噂にならない方がおかしいが、噂は噂以上ではありえず、二人の関係は友以外の何物でもなかった。
　これまでも、これから先も。
「……つねづね、おめでたい頭だとは思っていたけれど」
　半兵衛は額を押さえて唸った。
　大坂城の奥御殿のさらに奥、水堀に近い離れの一室。日頃は静かな部屋の中は、今日に限って大騒ぎだった。
「とうとう頭の中身も腐ってしまったのかい、慶次君」
「いや、だってなあ。このチビ見たら、誰だってそう思うんじゃねえ？」
　半兵衛の嫌味に、前田慶次は肩をすくめた。
　おめでたいと評された、ど派手な羽根飾りが頭上で揺れる。
　自由気ままで嵐のごとく傍若無人なこの男の来訪は、例によって唐突だった。案内の小姓を仔猫よろしく襟首で捕まえて、部屋に踏み込むなり発した言葉が、
「こいつ、お前と秀吉の隠し子か？」
　だ。
　おかげで書きかけた添え文の上、ぼったりと墨をこぼして筆がすべってしまった。
　台無しになった書状を破り捨て、半兵衛は顔をしかめた。
「たとえ僕が女だったとしても、秀吉の子は産まないよ。馬鹿なことを言ってないで、その子を降ろしてくれ」
　癖のない銀髪を振りみだして、小姓の少年が抗議の声をあげる。
　その言葉は、猿轡のせいでくぐもっていた。おまけに、ご丁寧にも縄で後ろ手に縛られている。
　城内で人さらいでもあるまいに、何がどうしてこうなったのか。考えただけで頭が痛い。
　じたばたと暴れる少年を床に落として、慶次は頬をかいた。
「なんで縛ってあるのか、聞かないのか」
「おおかた君を見るなり、秀吉の敵だと言って殴りかかったんだろう」
「よくわかったな」
「殴るだけ無駄だと知らなければ、僕だって殴ってるよ」
　城を預かる警備の兵には、慶次が現れたら行く手を阻まず、素通しするように申しつけてあった。
　拒んだとて、どうせ力ずくで罷り通るのだ。いつぞや慶次が城に乗りこんできた際の惨状を知っているから、兵もよく心得えている。
　それをあえて挑む愚か者がいようとは、想定外だったが。
「それで、今更この城に何の用だい？秀吉なら留守だよ」
　縛られたまま、むう、とむくれた少年の頬を、筆の穂先でくすぐりながら半兵衛は聞いた。
「戦だろ、知ってるぜ。お前は行かなくていいのかよ」
「問題はないよ。これも策のうちだ」
　目線を上げず、淡々と答える。
　これだから、真実を知る人間は困るのだ。おそらく半兵衛が城に残ったことを深読みして、様子を見に来たに違いない。
「用がないなら帰ってくれ。こう見えても僕は忙しいんだ。前線に立つばかりが戦ではないからね」
　事実、半兵衛は忙しかった。
　ひとたび戦が始まれば、兵は莫大な物資を消費する。ある程度は現地でまかなうにしろ、追って補給が届かねば陣に留まることすらままならない。
　糧食、資材、弾薬といった輜重を、いかに迅速に動かすか。それが今回の策の要だった。
　いずれ、天下の覇権を握るため、豊臣の全兵力を挙げる日がやって来る。今のうちに、十万の兵を支えるに足る編成を整えなければならない。
　半兵衛が城に残ったのは、その試案のためだった。
「お前が何考えてようと、俺には関係ねえよ。ただ、ひとつだけ聞くぜ」
　半兵衛の説明を、慶次は一蹴した。
　気難しく眉をよせ、容赦のない言葉で問いただす。
「秀吉には、話したのか」
「何を？」
「とぼけんな。倒れてからじゃ手遅れだろうが」
　半兵衛は答えなかった。
　やはり慶次は苦手だ。長谷堂城で剣を交えたとき、発作を起こして慶次の目の前で血を吐いたのが、運の尽きだった。
　その上、こうして容態を確かめに来られては、嘘の吐きようもない。
「余計な世話は承知だけどな」
　黙りこむ半兵衛に、慶次は鼻を鳴らして立ち上がった。
「言えよ、友達なら」
「……慶次君」
「帰る。じゃあな」
　無造作に席を立ち、大股に歩み去る背中には、うっすらと怒りの気配が漂っていた。
　慶次の激情は友なればこそ。
　秀吉を友と思うなら、秀吉の望む未来のために、余命の少なさを告げるべきだ。
　そんな事ぐらい、言われるまでもなく分かっている。
「友達なら、か………」
　むー、むー、と膝元でもがく声がして、半兵衛は我にかえった。
　気がつけば、頬を真っ黒に染めて少年が目に涙をためていた。



「納得がいきません」
　あどけない頬をふくらませ、少年は唇を尖らせた。
「何がだい？」
　水を含ませた懐紙で、墨に汚れた頬をぬぐってやりながら、半兵衛はため息混じりに聞きかえした。
　子供らしく、さらさらと軽い銀の髪に猫のような細い目。少年の名を石田三成という。
　側仕えに上がったばかりの三成は、このところ秀吉のお気に入りだった。
　小姓達のなかでも、特に目立って面白いからだ。
「あの男は、城をめちゃめちゃにして秀吉さまを殴ったと聞きました。なのに、誰も仕置きをしないのですか」
「三成君、あのね……」
　半兵衛は、うんざりと天を仰いだ。
　さても、難問ばかり続く日もあるものだ。慶次が突きつけた言葉にも答えられずにいるというのに、小姓の少年までが小賢しい口をきく。
「前田慶次に手を出すなと命じたのは、僕だ。これに反すれば、軍令に背いたとして処罰がある。豊臣軍の一員ならば、君のした事は本来許されるものではないよ」
　あえて論点をはぐらかし、やんわりと諭す。
　こんな子供に、秀吉と慶次の間にある確執を話せる訳がない。
　ついでに言うなら、小姓は軍師の配下ではなく、処罰を与えるには少なくとも小姓頭を通さねばならないのだが、半兵衛は素知らぬふりで恩にきせた。
「頬を塗られる程度で済んで、ありがたいと思うんだね。さ、仕事に戻りたまえ」
　少年は、不満げに半兵衛を見上げた。
「……半兵衛さまは、秀吉さまの無二の友ではないのですか」
「何だい、いきなり」
「女だとしても秀吉さまの子は産まないって、先程おっしゃいました」
「はあ？」
　半兵衛は、あっけにとられた。
　まさかとは思うが、あの時あげた抗議の声は、半兵衛に向けたものだったのだろうか。
「君は……もし女だったら、秀吉の子を産みたいのかい」
「もちろんです」
　当然とばかりにうなずいた少年は、かたく拳を握りしめた。
「かっこいいし大きいし強いし恐いけど優しいし！男が惚れる男というのは秀吉さまのことです、違いますか！」
　ぐう、と喉の奥で言葉を飲みこみ半兵衛は黙った。
　三成は面白い。そう、秀吉や他の武将たちにとっては。
　誰もがみな、口を揃えて三成は半兵衛に似ていると言う。見目かたちだけでなく、秀吉に対する言動が親子のようにそっくりだと。
　鏡写しの自分を見る気がして、半兵衛は三成が苦手だった。
　少年が秀吉を絶賛するたび、自分も周囲からはこう見えるのかと、冷や汗が出そうになる。
「君が秀吉を敬愛していることは、よく分かったよ。しかし……」
　そもそもの前提として、それは友情とは呼べるまい。
　子供が言えば他愛のない憧れだが、大人の自分が言えば、痴情に狂ったと思われてしまうだろう。
　きらきら目を輝かせた無邪気な少年を、何と説得したものか。吐息をこぼした半兵衛に、三成は首をかしげた。
「半兵衛さま？」
　失礼します、と前置きして小さな手が伸びる。
　額に触れ、三成の目が丸く見開かれた。
「お熱があります、半兵衛さま」



　その後、大騒ぎした三成と駆けつけた部下によって、半兵衛は寝床に押しこまれた。
　城に留守居の身だが、戦の最中だ。寝ている暇などあるはずがない。
　そこで寝たふりをしながら人のいない隙を見計らい、布団の中で筆をとっては仕事をしていたのだが、
「……半兵衛さま」
　障子の隙間から、じっと様子をうかがう三成と目があってしまい、諦めざるを得なくなった。
　どうしてか、秀吉の小姓であるはずのこの少年は、半兵衛を気にして何度となく部屋を訪れた。
　小姓の勤めは主人の身のまわりを助ける事であって、登城した家臣の世話ではない。
　多忙な半兵衛が城に住まうも同然の生活をしているにしろ、三成が半兵衛を心配することは、明らかに己の領分を超えている。
「そんな所で何をしている。仕事はどうしたんだ」
　語気を強めてたしなめると、少年は真っ直ぐに唇を引き結んだ。
「大丈夫です。今日の仕事はぜんぶ終わりました」
　確かに、主人である秀吉がいない今、小姓の仕事は多くないだろう。半兵衛が言葉を続けるより早く、三成が反撃にでる。
「半兵衛さまこそ、お熱があるのに何をなさっているんですか」
「仕事が山積みなんだよ。邪魔をしないでくれ」
「病人は、寝ていることが仕事です」
「………………」
　きっぱりと正論で説き伏せられ、半兵衛は疲れを覚えて目を伏せた。これでは、どちらが大人で子供か分からない。
　ぐったりと布団に身を沈めた半兵衛を見て、三成が部屋に入りこみ、てきぱきと筆や墨壺を片づけ始める。
　それをぼんやり眺め、半兵衛は口を開いた。
「君は、手習いができるかい」
「はい、お城に上がる前に手ほどきを受けました」
「じゃあ、算術は？十露盤を使ったことはあるかな」
「算術は得意です。でも、そろばんって何ですか」
「商人が使う、算用の道具だ。城の役方でも使っているよ」
　三成に背伸びさせ、床脇の違い棚に置かれた文箱から、柔らかな布にくるんだ十露盤を取り出させる。
「これが、そろばん？」
　天に二珠、地に五珠。よく磨かれ、つやつやと飴色に光る木枠の中に、軸を通した珠が何列も並んでいる。
　半兵衛は寝そべったまま十露盤を手にとると、しゃん、と鳴らして珠の並びを整えた。
「これは、動かした珠の数で数字を表す道具なんだよ。いいかい、地の珠を一つ上に押し上げれば壱、二つ上げれば弐だ。こうして……」
　壱から十五まで、ひととおりの数を並べて示し、三成に十露盤を渡す。
「やってごらん」
「えっ。あの、俺がですか」
「君がやらなければ僕が計算するだけだ。その間、僕は起きているけれど、君はそれでいいのかい」
「だ、駄目です！」
　あわてて居住まいを正した少年に、半兵衛は次々と算式をたたみかけた。
　初めは単純な問題から、次第に複雑な算式へと難度を上げてゆく。
「一日に十二里を歩く男がいる。一日に七里をゆく荷車が、男と同時に百里先の村へ着くには、何日前に出発しなくてはならないか」
「ええと、その」
　額に汗を浮かべ、三成は十露盤を弾いた。
「――次。先程の男は、旅のあいだ三日で一升の米をたいらげ、二日に一度一斤の塩をなめる馬を一頭ひいている。旅に必要な米と塩はどれだけか」
「………馬が……一日半斤だから……えーと」
　むむむ、と眉を寄せ三成は必死だった。
　許しを得て、再び筆と墨壺を用意し、紙に中途の解を書きこんでゆく。
　全ての問いに答えが出ると、半兵衛は三成から十露盤を取りあげた。熱の高い病人とは思えぬ手つきで、素早く珠を弾き、三成の解答を確かめる。
　三成が悪戦苦闘した算式を、あっという間に検算し、半兵衛は言った。
「次は、手習いをしてもらおうか」
　新しい紙を用意させ、横たわったまま口述をとるよう命じる。
　公式の文書は、身分の上下や内容よって文言が定められており、様式を知らぬ者には難しい。それを丁寧に書き取るうち、だんだん三成の顔がこわばってきた。
「…然るに…糧米八百、内証の通り申し含め…迄遣わし候……」
　書状の宛て先は密約のある西国の領主、内容は旅征にでた豊臣軍の補給物資に関わるものだ。
　もし書き間違えでもしたら、崇敬する主君に恥をかかせかねない。
「半兵衛さま……」
　怖くなってそっと伺うと、気づいた三成に気がついたのか、半兵衛は唇だけでひんやりと笑った。
　ひぃ、と思わず悲鳴がもれる。
　年若い小姓たちの間では、常に穏やかで声を荒げることのない半兵衛は優しいと評判だった。けれど、こちらの方が怒鳴られるより数倍怖いに決まっている。
　半分涙目になりながら、三成は懸命に書いた。　
　どうにか最後まで仕損じずに書き終え、墨が乾くのを待ってから、角をそろえて文箱にしまう。あとは、半兵衛が元気になったら末尾に判を入れるだけでいい。
「終わりました、半兵衛さま。次は何を」
　振り返れば、半兵衛は目蓋を閉じていた。
「あのう……」
　そろそろと枕辺に近づいて、寝息に耳をすます。咳で傷んだ喉が、時折かすれた音をたてては速い呼吸を繰り返していた。
　まだ熱が下がらないのに無理をするからだ。
　眠る半兵衛の寝具の裾を軽くつまんで整え、三成は静かに部屋を出た。



　二ヶ月後、怒濤の進軍で敵勢を打ち破った豊臣軍は、新たな領土の仕置きを済ませ、帰城の途についた。
　早馬にて知らせを受け、いまかいまかと待ちわびた城の一同は、軍頭の馬影をとらえた物見番の一報に、こぞって門へと詰めかけた。
「御身の威勢ますます御目出たく、まずは無事のお戻り祝着至極に存じます。―――おかえり、秀吉」
　城代と並んで出迎えの口上を述べ、半兵衛は微笑んだ。
「西国はどうだった？」
「やはり手強いな。だが、お前の策の通り、合戦では大した苦労もなかったわ」
　奥御殿で馬を降り、具足の緒を解く秀吉に手を貸しながら、手短に不在の間の報告をする。
「我の居らぬ間、皆、息災だったか」
「何も問題はないよ」
　目の隅で、三成の姿が近くにないことを確かめ、半兵衛は肩をすくめてみせた。
「君こそ、僕が側にいなくて大丈夫だったろうね」
「子供の遣いではないのだぞ。心配なぞいらぬわ」
「それは失礼した」
　くすくすと笑いながら、その実、陣中で秀吉がずっと不機嫌だった事を半兵衛は知っていた。
　何も言わず、ただひたすら眉根を寄せているものだから、いったい何が秀吉の不興を買ったのかと、従う将は戦々恐々だったらしい。
　その他、兵糧の供出をしぶった土豪の動きや小荷駄の行き違いなど、膨大な情報が半兵衛の手元に届いていた。
　これら戦地からの報告を元に、早急に軍備を練り直さなければならない。
「さて、忙しくなるね。これから」
　半兵衛の言葉を聞き、秀吉はあきれて眉をあげた。
「戦を終えたばかりというのに、まだ働くつもりか、お前は。今晩ぐらいは酒につきあえ」
「うん……」
　はたして病の身に、そんな時間が許されているのだろうか。
　胸をよぎった一瞬のためらいを、秀吉が見咎めた。
「どうした？」
「いや、何でもないよ」
　首をふって否定したものの、秀吉は顎に手をあて、疑わしげに半兵衛の顔をのぞきこんだ。
「何でもないようには見えぬがな」
「何だい、秀吉。君は僕の言葉を疑うのかい」
　拗ねるそぶりで見上げれば、さらに真っ直ぐな視線が返される。
「そうではない。ただ……」
「ただ？」
　秀吉は笑い含みに答えた。

「―――お前は、嘘が多いからな」

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